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Dans certains process, tels que le pompage, l’extraction, la ventilation ou la compression, les moteurs sont sollicités de manière variable alors qu’ils tournent à vitesse fixe. Pour réguler le débit ou la pression du fluide en sortie, on place des systèmes de restriction tels que les vannes, les ventelles, etc.

Ces systèmes ont donc pour rôle d’augmenter les pertes de charge dans le circuit afin d’obtenir la pression ou le débit souhaités. Cette manière de faire est totalement opposée à l’idée d’économie d’énergie, puisqu’elle consiste à donner la pleine puissance au moteur, puis d’enlever une partie de la puissance mécanique obtenue en sortie, en créant des pertes.

L’installation d’un variateur électronique de vitesse ou variateur de fréquence permet d’y remédier.

Celui-ci est constitué d’un redresseur (dans lequel le courant alternatif est redressé), d’un bus à courant continu et d’un onduleur qui libère un courant triphasé à fréquence variable. La vitesse du moteur étant proportionnelle à la fréquence de son alimentation, le fait de varier la fréquence permet de varier la vitesse du moteur et donc le débit de la pompe, du ventilateur ou du compresseur entraîné.

Cette technologie est pertinente uniquement si les conditions de fonctionnement du moteur fluctuent.